Weihnachten 1857. Clara Wetherly hat schon genug Sorgen - ihre angeschlagene Apotheke in Bloomsbury, der Geist ihrer Großmutter, der ständig das Inventar neu ordnet, und die komplizierte Angelegenheit von Inspektor Graham Redgrave, der immer wieder in ihrem Laden auftaucht, mit Mord im Kopf … und etwas Wärmerem in seinen Augen.

Als der Verleger Philip Hartwick tot an seinem Schreibtisch aufgefunden wird, wird sein Tod zunächst als natürliche Ursache eingestuft. Doch die angehende Schriftstellerin Harriet Collins weiß es besser. Die Mordmethode stimmt exakt mit der ihres abgelehnten Manuskripts überein - eine Hutmadel an der Schädelbasis, die Waffe offen sichtbar verborgen. Jemand hat ihre Geschichte gelesen und sie als Vorlage für einen Mord benutzt.

Mit Harriet als Hauptverdächtiger beginnen Clara und die Damen von Bloomsbury ihre eigene Untersuchung. Doch je tiefer Clara in die Geheimnisse des Verlags Hartwick & Sons eintaucht, desto deutlicher wird ein Netz aus gestohlenen Tantiemen, verbitterten Autoren und einer Ehefrau, die weit mehr weiß, als sie zugibt. Die Hutmadel weist auf die schwangere Geliebte. Die Beweise deuten auf die betrogene Ehefrau. Und irgendwo im Schatten beobachtet ein Mörder alles - jemand, der darauf vertraute, dass Fiktion die perfekte Tarnung für Mord sein würde.